Recent vernietigde de Raad van State het ruimtelijk uitvoeringsplan (RUP) voor de noord-zuidverbinding in Limburg. Het gaat om het laatste deel van de verbindingsweg tussen Hasselt en Eindhoven, een stuk omleidingsweg van 11 kilometer, rond de centra van Houthalen en Helchteren. De Raad van State vernietigde het plan en het bijhorende MER, omdat het tracé door verschillende Europees beschermde natuurgebieden loopt, zoals de brongebieden van de Zwarte Beek en de Dommel en het heide- en vengebied tussen Helchteren en Houthalen. Daarbij kwam de Vlaamse overheid volgens de raad niet tegemoet aan de verplichtingen van de Europese Vogel- en Habitatrichtlijn.
Het studiebureau Arcadis kwam al in 2006 in een haalbaarheidsstudie tot de conclusie dat een herinrichting van de bestaande weg – met tunnels in de dorpscentra van Houthalen en Helchteren – haalbaar is. In dezelfde studie kwam Arcadis tot het besluit dat een omleidingsweg “nooit zal kunnen vergund worden door Europa aangezien dit scenario zeer zware significante impact zou hebben op het Habitat- en Vogelrichtlijngebied”. Toch ging de regering door met het tracé van de omleidingsweg, zelfs nadat in het ontwerp-MER en door de juridische dienst van de Vlaamse overheid gewaarschuwd werd voor de juridische gevolgen. In de finale versie van het MER waren alle belastende passages uit de teksten verdwenen. De Raad van State tilt hier zwaar aan en gebruikt deze bedenkelijke besluitvorming mee als hoofdmotivatie om het RUP te vernietigen. We hopen dat de Vlaamse regering alsnog het geweer van schouder verandert en werk maakt van een veilige doortocht door Houthalen en Helchteren, die tegelijk de verkeersleefbaarheid garandeert en de waardevolle natuurgebieden vrijwaart.